Après avoir renversé la dynastie fatimide, Saladin, réformateur kurde, devient sultan du Caire en 1169 et fonde la dynastie ayyubide, qui régnera jusqu’au XIIIe siècle. En 1250, son dernier descendant, Turan Shah, est assassiné, et les mamelouks élisent Shajra al-Durr, son ancienne esclave, comme première femme sultane.
Pour gouverner, elle doit l’aval du calife à Bagdad, mais la situation se dégrade avec la menace mongole. Huit ans plus tard, Bagdad tombe. Pendant ce chaos, l’émir Rukn al-Din Baybars s’impose et marque l’histoire musulmane.
Jurgi Zaydan, écrivain libanais né en 1861, est un pionnier de la littérature arabe. Jean-Marie Lesage, ancien maître de conférences à Aix-en-Provence, a traduit ce roman de Zaydan.